始まりは、亡き母から託された1頭の愛犬からでした。
ペットと旅することが当たり前といわれる未来を目指して。
愛犬のために製作した特注ペットカート （後のマザーカート）に注文が殺到
―中村さんがペットに関わるお仕事を始めるきっかけは、どのようなものだったのでしょうか？
今から15年前、私の母は癌に侵され壮絶な闘病生活を送る日々が続いていました。母は、私が病院へ見舞いに行く度に「大将（母が溺愛していた愛犬の名前・シーズー犬・男の子）は元気にしている？」と愛犬の心配ばかりをしていました。やがて病気も進行し、死期を悟った母親は『大将を世界一幸せにしてあげてね』との遺言を私に残し、56歳という若さでこの世を去りました。
当時私は30歳、年に２回行く妻との海外旅行が何よりも楽しみで、親孝行など全くできる男ではありませんでした。しかし母の死をきっかけに、私ができる唯一の親孝行は、母が託していった愛犬・大将を、世界一幸せにすることでした。
しかし、私たち夫婦が海外旅行に行くということは、大将を檻の中に入れて留守番をさせるということ。もし母が生きていたら「大将を檻に入れて出かけるなんて！」と相当怒られると直感した私たち夫婦は、これを機会に海外旅行は諦め“大将と日本一周の旅をしよう！”と決意したことが、今の道を歩き始める最初の一歩となりました。
―愛犬と日本一周の旅なんて素晴らしいチャレンジでしたね。
観光地に行っても「犬はダメ！」と言われ、観光名所にはほとんど入れず、またその周辺を散歩しているだけで、後ろから肩をたたかれ「あそこにうんちが落ちている、お前のところの犬のだろ！」と言われてみたり「こんなところに犬なんて連れてくるな！」と怒鳴られたり、良いことよりも悪いことの方が多かったかもしれません。
―そんな中村さんが、旅を継続できたのはなぜですか？
大将と本格的に旅を始めるうちに、気が付けば彼の年齢も14歳を迎えていました。それまで元気に歩き回っていた彼も、年を重ねるうちに長い距離を歩くことが辛くなり、それがきっかけとなり、ホームセンターで販売されていたペットカートを購入したのです。そしてそのペットカートに乗せて旅に出たところ、今までのネガティブだった旅が劇的に一転したんですよ。
「わんちゃんが乳母車に乗ってる」「可愛いね?」と、観光客の方々が優しい声を掛けてくれるようになったんです。これは驚きと共に、すごく嬉しかったことを今でも鮮明に記憶しています。しかしそんな優れもののペットカートにも、最大の欠点があったんです。
―それはどのようなものですか？
日本全国の観光地は、ほとんどが自然と一体化して存在しています。当然道も舗装路ではなく、凸凹道や芝生道、砂利道がほとんどなんです。そんな道を、私が購入したペットカートはスムーズに進んでくれませんでした。しかし同じ道を逆側からくるベビーカーはスムーズに前に進んでいる！ 「何故だ？ この違いはいったい何なんだろう」と東京に戻り、ベビー用品屋さんにベビーカーを見に行ったところ、ベビーカーとペットカートの作り（強度）の違いが歴然としていたんです。そこでインターネットを駆使し、世界中で販売されているペットカートを調べたのですが、我が家が求めているペットカートは存在しませんでした。
―それがきっかけで、後のペットカートブームを巻き起こす１台のペットカートが作られたんですね。
はい。「世の中に無いのであれば自分で作るしかない」と思い立ち、愛犬たちのためにペットカートを作り始めました。初めは市販されているものを購入し、車輪を取り変えてみたりと色々試しましたが、素人が手作りするんですから、良いものが作れるわけもなく、時間と費用だけがかさんでいきました。
そこで自分で作ることを諦め、有名ベビーカーメーカーに電話をしまくり、製作をお願いしましたが「犬のものは作らない」と断られ続けました。しかし私は諦めることができず、下町にある小さなベビーカー製造会社に連絡をし、自らの愛犬も連れて行き、誠意をもってお願いをし続けたところ、何とか特注で製作を引き受けてもらうことができたのです。
ただし、特注で作るということは時間も費用も莫大にかかります。それでも少しでも愛犬たちに快適な空間を与えてあげたくて、１年半の歳月で計７台もの試作品を作り続けました。気が付けば費やした費用も３００万円を超えていました。私は「人間のエゴで犬たちを旅に連れて行くのだから、少しでもこの子たちに快適な空間を作ってあげるのは当たり前」との思いに一切の迷いはありませんでした。それが後のペットカートブームを生んだ“マザーカート誕生”秘話なんです。
―覚えていますよ、すごい勢いで世の中に普及していきましたよね。
そうですね、しかしこのカートは私の家族、子供である２頭の愛犬たちのためだけに作り上げたものだったので、販売する予定はなかったんですよ。
こう語る中村さんが、この後、ペットとのお出かけの常識を変えていく。そして第二章となる「ペット専門旅行会社」を立ち上げるまでは、次号でお伝えいたします。
